Nuestra dependencia colectiva a una cadena alimentaria mundial en funcionamiento ha catapultado a la tecnología agroalimentaria a un estado de «esencial». Los empresarios e inversores han convertido la tecnología agroalimentaria en un sector de U$20 mil millones en todo el mundo en 2019, lo que representa una expansión de casi 10 veces si se toma en cuenta que hace solo cinco años atrás eran U$2.4 mil millones invertidos. Sin embargo, se necesita mucha más innovación y capital de riesgo para respaldarla.
Ocho compañías agroalimentarias que participaron en la cumbre virtual F&A Next, presentaron sus nuevas tecnologías. Los tratamientos mejorados para los cultivos, la trazabilidad de los alimentos, las comidas personalizadas e incluso la financiación de los agricultores, representan la última ola de innovación que da forma al futuro de la alimentación y la agricultura. Aquí un resumen de lo que vienen haciendo.
FOCO Foodtech
COGZ. Entre el 30% y el 40% de los alimentos producidos en todo el mundo se desperdician. COGZ, con sede en el Reino Unido, se encuentra entre un número creciente de nuevas empresas que intentan combatir el desperdicio de alimentos garantizando que los agricultores puedan vender sus frutas, verduras y otros cultivos, incluso aquellos que son demasiado «feos», dañados o demasiado maduros para los mercados y tiendas de comestibles. COGZ opera un mercado que permite a los fabricantes y procesadores de alimentos y bebidas comprar «productos excedentes o de menor calidad» directamente a los agricultores y productores del Reino Unido. Su plataforma proporciona a los agricultores mayores ingresos y reduce el desperdicio en la cadena alimentaria.
Connecting Food. La mayoría de los consumidores en los EE. UU. y Europa desean una mejor información sobre los alimentos que comen, desde la calidad y la fuente de los ingredientes hasta el impacto ambiental de los alimentos. “El sistema actual de auditoría de productos alimenticios ya no es suficiente. Los escándalos de alimentos, el retiro de productos y las cadenas de suministro han dañado la confianza de los consumidores en las marcas y los minoristas”, afirma Connecting Food, con sede en Francia. La compañía está trabajando para aumentar la confianza del consumidor en el sistema alimentario, mediante el uso de blockchain para mejorar la transparencia en la cadena alimentaria. Su plataforma permite a las compañías de alimentos rastrear productos lote por lote y auditarlos en tiempo real a medida que avanzan en la cadena alimentaria.
Ingredientes FUMI. La compañía de ingredientes con sede en los Países Bajos es parte del mercado de proteínas alternativas, que ha experimentado un crecimiento explosivo en el último año. FUMI ha encontrado un nicho: ingredientes libres de animales. La compañía ha desarrollado una alternativa de clara de huevo hecha de microbios no modificados genéticamente, como la levadura o las microalgas. Para ello, a los fundadores de FUMI se les ocurrió la idea de trabajar en el departamento de ingeniería de bioprocesos de la Universidad e Investigación de Wageningen. La posición de FUMI en el mercado de líneas «alternativas» es lucrativo, pues se estima que las claras de huevo son un mercado que mueve U$30 mil millones en todo el mundo. El año pasado, FUMI ganó el premio Rabobank Sustainable Innovation.
Verdify. Otra tendencia popular del consumidor: comida personalizada. Verdify, con sede en los Países Bajos, cree que brindar a los consumidores más información y control sobre cómo diseñar alimentos que se ajusten a sus necesidades dietéticas, es algo más que suma a la comodidad del consumidor. «La nutrición personalizada se considera un concepto particularmente útil para facilitar estilos de alimentación saludables», dice el fundador y CEO de Verdify, Jochem Bossenbroek. El equipo de Verdify trabaja con una plataforma que utiliza inteligencia artificial para ayudar a las personas a identificar y adaptar recetas que se adapten a sus necesidades y restricciones dietéticas, como alergias alimentarias o dietas veganas y vegetarianas. Los usuarios pueden vincular la aplicación a las compras de comestibles en línea.
FOCO Agtech
Edete. Las abejas y otros polinizadores son críticos para el suministro global de alimentos (y la biodiversidad en general), pero están amenazados por el cambio climático y otros impactos negativos en sus hábitats naturales, como el uso excesivo de agroquímicos. Edete, la compañía con sede en Israel, ha desarrollado una solución tecnológica al problema: «Polinización artificial como servicio». La compañía, dirigida por el ingeniero mecánico Eylam Ran, está desarrollando un método para recolectar y almacenar polen de las plantas, y luego sincronizar la polinización. Edete luego llevaría su polinizador mecánico a los productores en el campo. La empresa espera comenzar a generar ingresos para 2022 con programas piloto y llevar su servicio al mercado en 2023.
Tecnologías Evologic. Con sede en Austria, Evologic se encuentra entre un número creciente de nuevas empresas que intentan romper el mercado de insumos agrícolas biológicos. Aunque sin duda son mejores para el medio ambiente, los productos biológicos luchan para reemplazar los pesticidas y fertilizantes químicos sintéticos, porque su rendimiento puede ser impredecible. La solución de Evologic es aprovechar un organismo que ya se sabe que tiene un impacto positivo en el crecimiento de las plantas: un hongo simbiótico conocido como micorrizas arbusculares que suministra nutrientes como sales a las plantas hospederas. Evologic está desarrollando un producto biológico derivado de este hongo, para aumentar los rendimientos en la agricultura convencional al permitir que los cultivos aumenten la eficiencia de fertilizantes y agua en la agricultura. Eso permitiría a los productores minimizar el uso de productos químicos y agua.
FarmRaise. FarmRaise, con sede en EE. UU., es más una empresa de tecnología financiera, que una empresa de alimentos y tecnología. En medio de una población de agricultores que envejece en todo el mundo, FarmRaise está tratando de facilitar que los agricultores inviertan en sus negocios. La empresa ha creado una plataforma para ayudar a los agricultores a identificar posibles fuentes de financiación de préstamos y subvenciones, y luego agiliza el proceso de solicitud. Un área en particular que FarmRaise quiere apoyar es el cambio a prácticas agrícolas sostenibles. «Nuestra misión es escalar las prácticas de salud del suelo en más de la mitad de las tierras agrícolas de EE. UU. para 2030», dice Tellatin.
Laboratorios de guijarros. A medida que la población mundial aborda un virus que afecta la salud humana, Pebble Labs, con sede en EE. UU., está desarrollando soluciones para abordar los virus y las plagas de plantas y animales que amenazan el suministro mundial de alimentos. Pebble Labs fabrica «Directed Biotics», que aprovecha los productos biológicos naturales en el sistema inmunitario de plantas y animales para producir rápidamente tratamientos personalizados para enfermedades y plagas. La compañía dice que su misión es «aumentar el suministro mundial de alimentos sin dañar el medio ambiente».