El laboratorio de investigación de abejas de la Universidad del Estado de Washington usa semen recolectado en distintas partes del mundo para llevar a cabo un programa de mejoramiento de Apis mellifera.
Entre los objetivos se encuentra disponer de reproductoras que aporten un cierto nivel de tolerancia o resistencia a patógenos y parásitos que afectan a las colmenas. También se persigue seleccionar por capacidad de desarrollar un comportamiento de higiene, docilidad y sobrevivencia a las condiciones del invierno, entre otros aspectos.
Para lograr sus fines y aumentar el pool genético, el programa ha introducido a Estados Unidos semen de cuatro subespecies de Europa y Asia: Apis mellifera carnica, A. m. caucasica, A. m. ligustica y A. m. pomonella, provenientes de Eslovenia, Georgia, Italia, y Kazajistán respectivamente. El semen se congela con nitrógeno líquido de manera de conservarlo en perfectas condiciones más allá de su uso actual.
Las reinas inseminadas artificialmente con dicho material se ponen a disposición de organizaciones y productores de reinas, para que ellos a su vez propaguen reinas productivas. El costo de cada reina inseminada por el laboratorio asciende a 1.000 dólares.
Los entomólogos de la Universidad del Estado de Washington trabajan para reducir el impacto del fenómeno de declinación de las colonias de abejas que vienen sufriendo desde hace años los apicultores norteamericanos. Según algunas estimaciones se pierde hasta un tercio de las colonias cada año.
¿Cómo operan las características introducidas? Veamos un ejemplo: el comportamiento higiénico se da en ciertas abejas capaces de reconocer las crías que presentan una enfermedad o están afectadas por ácaros, entonces eliminan a su progenie para mantener la colmena limpia. Sin embargo la característica descrita va asociada a una menor eficiencia en la reproducción, la producción de miel y el pecoreo. Por lo tanto el programa investiga para lograr el mejor equilibrio de las distintas cualidades deseadas.